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美国一向是个以年轻人为中心的国家。活力、创新、梦想、奋斗、自由、独立，这些美国人最推崇的价值观都带有很强的青春色彩。不过最近几年，随着1960年代出生的婴儿潮一代纷纷跨入60岁大关，养老问题也浮出水面。目前，每七个美国人中有一个人超过65岁，预计到2020年会上升为每五个人中就有一个老人，与日本、北欧持平。
过去，美国老年人常常沦为喜剧表演中的嘲笑对象，现在随着老人队伍的壮大，这个群体的权益保护也提上新高度。比如在社交场合，你不能直接使用“老人（old people）”一词，而要称其为“长辈（senior people）”。很多社会机构也在更新对“老年”的定义，从单纯的年龄划分改为自理能力测试。按照这种新定义，只有出现忘记家庭人员姓名和无法开车等症状，才算进入老年。
媒体则大力宣传“人老心不老”的概念，淡化生理年龄，强调心理年龄。比如美国人口研究协会在2012年发布了一个调研结果，显示“超过一半的18到29岁的年轻人觉得自己已经老了，而60%以上的老年人则觉得自己比实际年龄至少年轻10岁”。
美国这么强调老年人的独立生活能力，主要是因为他们没有类似中国的“孝文化”。美国老人无法像中国老人那样指望与子女同住、由子女养老。发布于2012年的美国人口研究协会统计显示，只有不到5%的美国老人与子女住在一起，其中1/4还承担着照顾孙辈的责任。此外，60%的老人是老两口相伴的“空巢家庭”，30%的老人独居（在75岁以上的老年人群中，这个比例上升为45%）。最后，可能和很多人想象不同的是，入住养老院或老人公寓的人数其实并不多，仅有不到4%（也就是约150万人）。
美国养老院主要有两类。面对中低收入老人的廉价养老院属于由政府部门主办的福利机构，用税收补贴，入住者只需根据收入缴纳少量费用。虽说廉价，不过条件也不差，大多位于环境优雅、交通便利之地，配有保健室、图书馆、计算机房、健身房、停车场等设施，管理方面一般也比较注重个性，饮食和活动安排会定期征求每个人的意见。
手上不缺钱的老年人则会选择高档养老院，都是由公司出于盈利目的创办，费用从每月3000美元到上万美元不等。这种豪华老人公寓都建在风景名胜之地，配有一流厨师、私人健身教练、24小时高级护理工、美容沙龙、户内/户外游泳池等，总之就像五星级酒店。
不过，哪怕有档次丰富的养老院，90%的美国老人还是更偏爱社区养老。这股风潮始于2001年波士顿开办的肯丘养老村，并迅速得到推广。从加州、科罗拉多州、内布拉斯加州到麻萨诸塞州，目前美国已有近百个这种以社区自助形式运行的养老村，而经营方式大多是接受资助捐款和收取会费。老人只需在家中给服务中心（相当于“居委会”）打一通电话，养老村便会立刻派义工上门服务，从整理花园、修理栏杆与窗户、递送生活用品到外出接送，甚至连溜狗也没问题。有趣的是，养老村中的义工不少是刚刚退休的“年轻力壮”的老人。换句话说，他们主要是“以老养老”，这样不仅服务周到，还没有代沟，聊天都能聊到一起去。
由此可见，正因为有“社区养老”在背后做支撑，美国空巢家庭和独居老人的生活质量才能得到有效保证——照目前的发展趋势，这也应该会成为美国未来最主流的养老方式吧。
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